La Musica del Diavolo - Il Blues del Mississipi

‘Per me Robert Johnson è il più importante musicista blues mai vissuto. Non ho mai trovato nulla di più profondamente intenso. La sua musica rimane il pianto più straziante che penso si possa riscontrare nella voce umana.’

Eric Clapton – Intervista pubblicata nel booklet del doppio album Robert Johnson – 'The completed Recordings'.

Carissimi lettori, eccomi tornato dopo la pausa estiva contraddistinta da enormi cambiamenti e da abitudini da costruire e da lasciarsi alle spalle. Ma questo è già un altro discorso. Siamo tutti portati a lamentarci, a piangere sulle nostre disgrazie e a prendercela con delle situazioni non definite, cose astratte come il destino, il fato e le coincidenze.

Per questo l’uomo ha avuto bisogno di sfogare questi lamenti, questa frustrazione al limite tra l’autoreferenzialità ed il vittimismo. Ecco perché l’uomo ascolta la musica, ecco perché gli esseri umani, da sempre, ascoltano il blues.

E’ da un lamento che,  nel 1931 a Copiah County – Mississipi - , un ragazzo di colore disperato ed ubriaco fradicio di nome Robert Leroy Johnson (nato ad Hazlehurst l‘ 08.05.1911) inventa il blues. 

Vagava da mesi in cerca di una sistemazione, tra i villaggi del Mississipi, lacerato dalla morte della sua giovane moglie sedicenne Virginia Travis, deceduta mentre dava alla luce il suo primo figlio. Senza famiglia, senza casa, senza soldi e con tanta rabbia in corpo Robert trascorre le sue giornate tra donne e whiskey cercando, ogni tanto, un pezzo di legno con delle corde per strimpellare qualche nota e raccontare delle storie.

La musica diventa una vera e propria passione, la sua unica e nuova ossessionante compagna di vita. Ogni sera modella quel pezzo di legno e cambia la sistemazione delle corde, ogni ‘fuckin’ night’ si esibisce davanti ad ubriachi del posto con una chitarra diversa, innovativa. Ma ciò che più impressiona è il movimento delle dita sulle corde, virtuosismi mai visti a velocità pazzesche. Musica che risuona in maniera sempre più complicata e complessa con testi strazianti di vita vissuta, amori perduti, solitudine e cuori spezzati.

Il suo modo di suonare diventa una stupefacente tecnica chitarristica basata sostanzialmente sul 'fingerpicking' e tuttora additata come una delle massime espressioni del blues; le evocazioni generate dalla sua voce e dalle sue complesse strutture chitarristiche; il sinistro contenuto dei suoi testi, pur largamente improvvisati (come era ovvio per il genere, all’epoca), spesso narranti di spettri e demoni quando non esplicitamente riferiti al suo patto con il diavolo in persona.

Già. Il patto con il diavolo, l’inizio di tutto. L’inizio del primo vero genere musicale mai inventato, il Delta Blues, dal nome della zona nella quale Robert Johnson deliziava la sua platea di ubriachi con dei capolavori. Dal nome del bivio, il crossroads, dove il fiume Mississipi si divide per prendere due strade diverse.

E' lì narra la leggenda, che il giovane bluesman avesse stretto un patto con il diavolo, vendendogli la sua anima in cambio della capacità di poter suonare la chitarra come nessun altro al mondo.

Ad alimentare la leggenda ci sono i racconti dei vari musicisti che lo conobbero e che riferiscono la sua iniziale goffaggine nel suonare la chitarra. In base a queste testimonianze (tutte concordanti), Johnson scomparve dopo la morte della moglie per poi riapparire dopo un anno dotato di una bravura straordinaria, una bravura nel maneggiare quel pezzo di legno tale da lasciare tutti allibiti.

Tra il Novembre del 1936 e il Giugno del 1937 Robert Johnson lascerà il suo segno indelebile nel mondo della musica e della cultura incidendo 29 canzoni in una camera d’albergo di proprietà di uno scopritore di talenti dal nome di Ernie Ortle, una sorta di primo talent scout.

Queste tracce verranno poi suonate e riproposte decennio dopo decennio dai più importanti gruppi rock, blues e funky della storia della musica decretandone definitivamente l’importanza e classificando Robert Johnson come pietra miliare della storia della musica, fonte d’influenza per numerosissimi musicisti.

Il 23 Gennaio del 1986 viene introdotto nella Rock And Roll Hall Of Fame nella categoria Early Influences e definito il secondo migliore chitarrista della storia inferiore soltanto a  Jimi Hendrix.

Anche la morte di Robert Johnson, avvenuta a Greenwood il 16 Agosto del 1938, a soli 27 anni rimane avvolta nel mistero.

Testimoni, tra i quali il musicista Sonny Boy Williamson II, hanno più volte confermano che Johnson la notte del 13 Agosto 1938 si trovava a suonare con loro al Three Forks, un locale situato a 15 miglia da Greenwood nel quale i tre suonavano ogni sabato sera a seguito di un ingaggio che durava da alcune settimane. Era apparso subito evidente come Robert Johnson avesse una storia con la moglie del gestore del locale, il quale era consapevole del fatto ma che non aveva cessato di contattarlo per esibirsi.

Racconta Sonny Boy che durante la serata, complici l’alcol e l’atmosfera di grande eccitazione, gli atteggiamenti dei due furono talmente spudorati da risultare persino imbarazzanti. Altrettanto chiara era la rabbia dipinta sul volto del barman.

Quando durante una pausa venne passata a Robert una bottiglia da mezza pinta di whiskey senza tappo, Sonny Boy gliela fece cadere di mano avvertendolo che non era prudente bere da una bottiglia aperta; nondimeno questi s’infuriò e bevve con stizza la successiva bottiglia, ugualmente passatagli, già stappata. Poco dopo risultò evidente che Johnson non era più in condizione di suonare al punto che lasciò la chitarra e si alzò per andare via, in stato confusionale. Fu accompagnato a casa di un amico, dove poche ore iniziò a delirare – si trattava dei primi segni di avvelenamento.

In quel luogo morì il martedì successivo, dopo due giorni di intensa agonia.

La vera tomba di Robert Johnson non è ancora ufficialmente definita. Nei dintorni di Greenwood ci sono ben pietre tombali con il suo nome inciso sopra.

Nella foto ecco quella di Quito, Mississipi poco distante da Greenwood, situata nel cimitero di Payne Chapel recante la scritta ‘Resting in the Blues’ come tributo assoluto ed ultimo saluto all’inventore del genere Delta Blues e del fingerpicking. 

Di lui restano frasi e storie che ancora oggi lacerano cuori e scavano nel nostro profondo dell’anima. Sembra quasi sentire ancora la sua voce e la sua lunga litania quando ascoltiamo un suo brano. Come questa frase emblematica del pezzo ‘Hellhound on my Trail’.

‘I got to keep movin’, blues falling down like hail. And the day keeps on worryin’ me…there’s a hellhound on my train.’

‘Devo correre, il blues scende come grandine. La luce del giorno continua a tormentarmi…c’è un segugio infernale sulle mie tracce.’.

Ecco le 29 tracce registrate tra Lunedì 23 Novembre 1936 e Domenica 20 Giugno 1937:

1)     Kindheart Woman Blues

2)     I Believe I’ll Dust my Broom

3)     Sweet Home Chicago

4)     Rambling On My Mind

5)     When You Got a Good Friend

6)     Come On In My Kitchen

7)     Terraplane Blues

8)     Phnograph Blues

9)     32-20 Blues

10) They’re Red Hot

11) Dead Shrimp Blues

12) Cross Road Blues

13) Walking Blues

14) Last Fair Deal Gone Down

15) Preaching Blues (Up Jumped The Devil)

16) If I Had Possession Over Judgement Day

17) Stones In My Passway

18) I’m a Steady Rollin’ Man

19) From Our Till Late

20) Hellhound On My Trail

21) Little Queen Of Spades

22) Malted Milk

23) Drunken Hearted Man Take

24) Me and The Devil Blues

25) Stop Breakin’ Down Blues

26) Traveling Riverside Blues

27) Honeymoon Blues

28) Love In Vain Blues

29) Milkcow’s Calf Blues Take

Numerosi sono i gruppi che ancora oggi interpretano I brani di Robert Johnson arraggiandoli in maniera sempre diversa ma inequivocabilmente ed irrimediabilmente blues. Tra le più famose cover spiccano quelle dei Rolling Stones riferite a ‘Love In Vain’ (Album ‘Let It Bleed’ del 1969) e ‘Stop Breakin’ Down’ (Album ‘Exile On Main St. del 1972), quella dei Led Zeppelin riferita a ‘Travelling Riverside Blues’ contenuta nell’album ‘Coda’ del 1982, quella dei Red Hot Chili Peppers riferita a ‘They’re Red Hot’ contenuta nell’album ‘Blood, Sugar, Sex, Magik’ del 1991 e per concludere quella degli White Stripes (‘Stop Breakin’ Down’) contenuta nell’album omonimo del 1999.

Ecco la cover tratta dall’album originale ‘Exile On Main St.’ dei Rolling Stones.

E ricordate, il tempo distruggerà ogni cosa, tranne i patti con il diavolo…